Messner jest jednym z bardziej znanych alpinistów świata. W 1986 roku jako pierwszy człowiek zdobył wszystkie czternaście ośmiotysięcznych szczytów Ziemi - tzw. Koronę Himalajów. Jej kompletowanie zajęło mu 16 lat (w tym "wyścigu po koronę" wyprzedził nieżyjącego już polskiego alpinistę Jerzego Kukuczkę). W 1988 roku na olimpiadzie w Calgary został nagrodzony srebrnym medalem olimpijskim za osiągnięcia w alpinizmie, jednak nie przyjął tego wyróżnienia. Jest autorem wielu książek (m.in. "Yeti. Legenda i rzeczywistość").